Restauration de l’environnement dans l’Extrême-Arctique
12 avril 2022
Brandon MacKay, chef de projet chez Englobe, une entreprise canadienne de premier plan spécialisée en ingénierie, veut contribuer à changer les choses dans le Grand Nord canadien. Comment s’y prend-il? C’est en tirant parti de l’expertise d’Englobe en sciences de l’environnement qu’il parvient à surmonter des défis majeurs et à restaurer des sites contaminés laissés à l’abandon afin que les terres et les populations du Nunavut ne soient plus menacés par les dommages environnementaux.
Le projet d’assainissement de l’île Bathurst et de l’Extrême-Arctique cible 21 zones abandonnées et contaminées qui avaient été exploitées par Panarctic Oils Limited entre les années 1960 et le début des années 1980. À titre de gardien de ces terres, Relations Couronne-Autochtones et Affaires du Nord Canada a retenu les services d’Englobe pour les assainir, en 2018. Toutefois, avec des emplacements situés à des distances de 120 à 630 km au nord de la localité la plus proche, Resolute, le projet représentait tout autant un casse-tête logistique qu’un défi en matière d’assainissement.
« Il était important de mener à bien ce projet, explique M. MacKay. Il s’inscrit dans les efforts de réconciliation du gouvernement et visait à atténuer et à éliminer les dangers environnementaux et la contamination sur des terres ancestrales ainsi qu’à les restaurer pour que les activités traditionnelles comme la chasse et la pêche puissent à nouveau s’y pratiquer de façon sécuritaire. »
Pour lui, aucun défi n’est trop gros et ce projet complexe ne lui faisait pas peur. Les 21 zones ciblées sont réparties sur six îles de l’Arctique au nord du 75e parallèle et couvrent près de 120 000 kilomètres carrés. Peu d’entre elles disposent d’une piste d’atterrissage utilisable et, en temps normal, la période des travaux se serait limitée à la courte saison estivale pour éviter le brouillard et le blizzard.
Au total, il a fallu gérer 2 500 kg de sol contaminé, 45 000 litres de carburant, ainsi que de l’amiante, du gaz comprimé et d’autres déchets.
« Je crois que nous avions l’équipe parfaite pour ce projet grâce aux décennies d’expérience en sciences de l’environnement d’Englobe sur des sites éloignés, affirme M. MacKay. C’est aussi avec fierté que nous accordons à nos relations avec les communautés locales la plus grande importance, par la redistribution des bénéfices économiques, le recours à des sous-traitants locaux et le transfert de compétences aux résidents que nous recrutons. C’est un million de dollars qui ont été injectés dans l’économie locale au cours de ce projet. »
À cette occasion, Englobe a notamment collaboré avec l’entreprise inuite Sila Remediation, des sous-traitants inuits et des travailleurs de Resolute. Le projet a débuté par une phase d’étude approfondie afin de déterminer les voies d’accès aux installations actuelles, le type d’aéronef à employer, le meilleur moyen de simplifier les chaînes d’approvisionnement et la façon la plus sécuritaire de mener à bien le travail en plus de planifier une gestion des priorités optimisée.
« Il n’était pas possible d’expédier facilement des excavatrices. Une grande partie du travail consistait donc à retirer minutieusement et patiemment le sol contaminé à l’aide de pelles manuelles », explique-t-il.
Les hélicoptères permettent un accès à longueur d’année, mais ils n’ont pas la capacité de charge utile nécessaire pour retirer efficacement de grandes quantités de matières contaminées. Les avions quant à eux ne peuvent atterrir que sur des pistes d’atterrissage en été ou sur des surfaces gelées en hiver.
« Nous avons proposé au client d’utiliser un hélicoptère pendant l’été et de prolonger ensuite les travaux une fois l’hiver venu en utilisant la meilleure capacité de chargement des avions Twin Otter, équipés de skis, pour ramasser les matériaux excavés, indique M. MacKay. Cette stratégie nous a permis d’avancer beaucoup plus vite. »
Le retrait manuel des sols contaminés a été reporté au début de l’hiver et l’équipe d’Englobe a demandé à un entrepreneur de Whitehorse de concevoir des traineaux en plastique à haute densité capables de résister aux basses températures. L’équipe a ainsi pu déplacer efficacement les barils sur la neige vers les Twin Otter, avant que les matières soient chargées sur un navire de ravitaillement de l’Arctique et transportées vers un site de traitement et d’élimination.
Englobe a également conçu un recouvrement pour le sol contaminé qui n’avait pas pu être retiré et, plutôt que d’utiliser de nouveaux matériaux de construction, l’approvisionnement local a été privilégié, permettant ainsi la réduction considérable des temps de transport. Le projet est en grande partie terminé depuis l’été dernier.
Pour Brandon MacKay, le moment fort est pourtant survenu bien avant la fin du projet, peu de temps après que la stratégie des Twin Otter se soit révélée gagnante.
« C’était une magnifique journée ensoleillée et j’admirais l’océan Arctique avec fierté », raconte-t-il.
Pour lui, relever des défis de ce calibre est une expérience d’autant plus gratifiante dans la mesure où Englobe permet à ses employés de véritablement s’impliquer auprès des communautés et les encourage à devenir des intrapreneurs désireux d’améliorer le monde.
« Il n’y a pas meilleur emploi selon moi, affirme-t-il. Je peux me rendre dans des régions éloignées du Canada, découvrir différentes cultures, aider les gens à acquérir de nouvelles compétences et assumer la responsabilité de grands projets qui font concrètement une différence pour l’environnement tout en améliorant la vie des gens. »
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Cet article a été écrit par Content Works, le studio de contenu commercial de Postmedia, pour le compte d’Englobe, et publié dans le National Post[ .